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特朗普原本打算在国务院举行一场内部会议,却突然决定将其改成公开活动,吸引了两百多位矿业界高手、官员、学者和投资者前来参加。活动一开始,白宫便放出重磅消息,称将投入30亿美元,旨在让美国重返“矿产超级大国”的地位,从此不再受中国的影响。然而,这一番激动人心的话语刚刚说出,美国知名日报《华尔街日报》便对其进行了冷水浇灌,明确指出:“愿景丰盛,但落实困难重重”。
这30亿美元并不是一次性喷涌而出,而是被分配至多个不同的项目中。专注于硅碳电池负极的公司获得了国防部提供的14亿美元贷款,成为所有项目中获得资金最多的。而五角大楼则拨出4亿美元用于在澳大利亚扩产钪矿,所产出的矿物主要供给航空航天及军工产业。其他项目如稀土永磁公司拿到1.5亿美元,铜矿项目获得超过10亿美元的融资意向,石墨矿则得到了2500万美元,并且最后还有180多万美元被用于14所矿业院校扩招相关专业的学生。从数字上看,我们似乎看到了希望,但要将这些资金真正转化为可开采的矿物、可用的金属成品以及装配进入导弹的稀土材料,答案却不那么明朗。
特朗普急于投入资金,这并非无缘无故。中东战事持续数月,先进武器所需的精确弹药和防空导弹消耗严重,五角大楼的库存已接近极限。而稀土磁铁、钨、钪、锑这样的重要材料,正是这些武器所必须的核心元素。没有了这些资源,即使工厂开足马力,也无法制造先进的装备。全球约90%的稀土精炼能力集中在中国,而高端的永磁体产量更是接近95%掌握在中国手中。这样的比例意味着,中国几乎是全球矿产加工的“厨房”,主厨只有对方。
去年美国加关税后不久,中国立即收紧了稀土出口,并将数家美国军工企业列入管制名单,华盛顿因此感受到了自身供应链的脆弱。特朗普早在七月份便签署了行政令,要求国防承包商从明年开始,原则上不可再使用中国等被视为“对手国家”的关键矿产。十天后,他又授权商务部限制稀土废料的出口,而最近出台的临时规章进一步将黑粉和钨废料留在美国国内。
然而,尽管政策步步收紧,美国企业依然难以找到成熟的替代方案,业内不满之声四起。这笔30亿美元的投资,实际上是为了填补此前政策实施后出现的空白。
此外,此次会议的召开还有外交考量。中国领导人预计在九月访美,特朗普提前一个月在矿产问题上施压,可以理解为为谈判增加筹码。甚至连深海采矿企业的领导也向特朗普赠送了“金色多金属结核”的模型,以暗示美国可能绕过联合国海底管理局,自行发放国际海底采矿许可证。
美国媒体为何急于泼冷水,问题并不在于资金本身,亦不是矿产的存在。根据美国地质调查局的数据,全美90种非燃料矿产中有16种完全依赖进口,54种的进口依赖度超过一半,整体的对外依赖度在近年来不仅没有下降,反而还在上升。真正的问题在于冶炼、提纯和精加工这一中间环节。这些过程既辛苦又低利,环保审批严格,许多操作早已转移至海外。如今再想将其迁回,却发现设备老旧、工艺停滞,懂行的技术人才也几乎退休殆尽。
换句话说,美国的矿业面临尴尬的境遇:虽然资源丰富,但技术与流程断层严重。开采出的矿石只能低价出售,反过来又要以高价购买成品,缺乏中游的加工能力,上游再多的开采也难以见效。此外,在人才培养方面同样棘手,矿业专业冷却多年,薪资与前景不具吸引力,年轻人根本无意进入这一行业。
白宫宣称希望在两年内让矿业专业毕业生人数翻倍,听起来气势如虹,但其实一个工程师从入学到能够独立工作,至少要花费五到八年的时间。远水解不了近渴,这话可谓一针见血。
再进一步分析时间问题,中国的一座成熟稀土冶炼项目通常需要三到四年投入生产。而在美国,从勘探到出货,平均需要长达十六年的时间。在这个过程中,必须经过环境听证、应对社区反对以及联邦与州两级的审批,任何环节的卡壳都可能导致项目停滞。
华尔街的分析人士对此次30亿美元的投入进行了务实评估,认为短期内能够填补一些军工需求的缺口,诸如稀土磁体与电池负极等几种战略关键金属。然而,要想重整整个产业链,却仍有很远的路要走。
在特朗普第二次入主白宫的这几个月里,已经批准的矿产相关交易已有160项,总金额接近400亿美元,加之早前启动的120亿美元战略矿产储备,资金投入的确可观。然而,美国矿产的进口依赖曲线仍然在上升,根本没有实质性改变。
中国的产业竞争力,并不是单靠某种技术或某种资源支撑的,而是经过几十年的摸索与努力,在资源、冶炼、加工、人才培养及上下游的配套、成本控制等诸多方面形成的系统性成果。这种系统性障碍,最难以复制的地方就在于“慢”,无法仅通过几笔资金的投入迅速实现目标。
这30亿美元在短期内或许能弥补几处小缺口,能够制造一些新闻,引发关注,甚至为谈判增加几分底气。然而,从长远来看,美国若想在关键矿产领域实现逆转,绝不能单靠一次声势浩大的会议或一纸行政命令,同样需要扎实推进冶炼技术的重建。而这一步,远比外界想象的要缓慢得多。
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